经济学人：在一个高科技时代，煤炭作为古老的黑色燃料，其存在似乎已有些不合时宜。然而，煤炭远非历史遗迹。无论你的iPad、壁挂式电视，或是电动汽车有多么的时兴，但很有可能，它们就是在用煤炭供能。今天，燃煤发电厂提供了世界2/5的电力。在过去10年里，世界2/3的电力增长来自于煤炭。按照这个速度，在未来5年里，煤炭就将能够和石油匹敌，成为世界上最大的一次能源来源。下图显示，在2001年，煤炭的重要性仅略超过石油的一半：

　　中国不知疲惫的能源需求，是驱动世界煤炭消费增长的主要因素。2011年，中国超越美国，成为世界上第一大电力生产国。根据国际能源署(IEA)，中国2001年的煤炭需求大约与6亿吨石油等同(25乘以10的18次方焦耳)。到2011年，中国的煤炭需求已经上翻两倍——10年前的煤炭需求，相当于美国从石油中获得能源的2/3;而到2011年，已经是美国的两倍。中国国内煤炭行业的一次能源产出量，已经超过了中东石油产出。

　　其他发展中经济体也同样热衷于煤炭，虽然规模可能没有中国大。在印度，电力行业的煤炭需求以每年6%左右的速度增长。IEA预计，到2017年，印度可能会超过美国，成为全球第二大煤炭消费国。

　　但在美国，煤炭已不再是能源之王

　　煤炭的优点是，它廉价且较容易获得。但同时，煤炭的燃烧有两个伤害，一是煤粉的释放，将影响附近居民的健康;二是增加碳排放，并加剧温室效应。发展中国家认为，使用煤炭利大于弊。而在发达国家，你可能会觉得燃煤成本更高，煤炭使用量会减少。但事情并没有这么简单。在美国，煤炭使用量确实下降了——但却不是因为气候政策，而是因为页岩气。同时，尽管欧洲标榜自己为全球气候方面的领导者，但实际上，它、其煤炭使用量却是在增长。

　　页岩气的出现，已经颠覆了美国煤炭和其他能源的地位。得益于页岩气，美国天然气的价格已经越来越低，去年4月份，其已跌破每百万英热单位2美元。对于电力公司来说，天然气已变得越来越有吸引力，它们也在越来越多地抛弃煤炭。

　　在1988年的巅峰时期，煤炭提供了美国60%的电力。即便是2010年页岩气热潮正在兴起之时，煤炭仍然占到42%。而到了2012年中期，天然气和煤炭已不相上下，分别提供约1/3的发电量。

　　美国煤炭消费的减少可能是长期性的，有两大理由。首先，新天然气的产量正在增加，且生产成本也在降低。虽然其价格已从先前的底部水平回升，但在短期内仍不大可能超过煤炭。且在不建设新电站的情况下，增加天然气的使用量要更容易。美国约有一半的燃气发电量是来自所谓的联合循环燃气轮机(CCGT)发电厂，而现在它们的利用率只有50%，仍有很大的上升空间。

　　另一理由是，使用天然气更容易满足环保规则。在奥巴马的第二任期内，之前的环保规则可能还会持续下去，或是得到加强。大选过后，煤炭行业的游说能力似乎也有所减弱。罗姆尼一直攻击奥巴马是“煤炭的敌人”，他虽然得到了煤炭行业的支持，但这种支持却未能帮助他赢下弗吉尼亚和俄亥俄等关键摇摆州。

　　在廉价天然气和严格规则的联合作用下，美国煤炭行业将遭受重击。咨询公司Navigant预计，到2017年，将有约50千兆瓦(gigawatt)的煤炭发电产能被关闭，约占总数的1/6。其他一些公司给出的数字更高。

　　这意味着煤炭矿厂们将遇到麻烦。在美国，2012年的煤炭产量可能减少了约1亿吨，降幅约为10%。由于出口激增，这使得冲击得到缓和：在2012年上半年，煤炭出口增长了1/4，至约6600万吨。煤炭行业的基础设施不足，怀俄明州的煤炭很难运到港口，再出口到中国。但分析师们说，如果基础设施得到改善，每年的出口可能达到2亿吨。与此同时，矿业公司已经关闭了部分矿坑，进行裁员和整固，特别是在效率最低的阿巴拉契亚中部地区(西维吉尼亚州和肯塔基州)。

　　不过，咨询公司Brattle Group指出，天然气需求的增加最终将使其价格超过煤炭，因此预计到2017年左右，煤炭的需求将再次稳定。煤炭在美国可能会遇到麻烦，但它仍没有被历史淘汰。