美国、欧盟和日本联手对中国施压，试图改变中国限制稀土出口的政策。中国政府一直强调，限制稀土出口更多是出于环保需要。稀土生产对环境的严重污染已是众所周知，马来西亚国内甚至发起大规模“反稀土”运动，民众们对于污染的反感，大大压倒了给马来西亚带来的巨大经济收益。

　　但稀土的污染到底有哪些?会有多大程度?估计大多数中国人对这些还比较模糊。但在江西、广东、湖南等地一些稀土产地，当地民众对稀土造成的环境破坏已是深恶痛绝。

　　稀土包含了15种镧系元素以及钪和钇，在矿产中的形式也是多种多样的。稀土元素本身的毒性并不高，钪和钇有一定毒性或致癌作用，其他稀土元素多数被认为属于低毒物质。但稀土的开采和提炼过程，却会严重制造污染，而且分成好几种类型不同的情况。

　　第一，稀土矿往往伴随钍、铀等放射性物质

　　稀土的矿物形式有很多种，包括独居石、氟碳铈矿、离子吸附型稀土矿等，但很多稀土矿都和钍和铀共生。

　　以独居石矿(学名“磷铈镧矿”)为例，独居石长期是最主要的稀土开采品种，白云鄂博和江西等地都有丰富储量，但该矿也用来提炼放射性元素，甚至用来制造钚。由于放射性污染太大，独居石的开采量目前逐渐下降，在一些国家甚至已被禁止开采，当前稀土开采的主力逐步转为以氟碳铈矿等为主。

　　氟碳铈矿等虽然被称为放射性较低，但这只是相对于独居石而言，开采和提炼仍都存在放射性污染的可能。放射性污染问题，是稀土生产最受到国际环保主义者指责的一个因素。

　　第二，稀土提炼要大规模使用强酸、强碱等

　　离子吸附型稀土矿是中国南方独有的矿产，在江西储量最为集中。离子吸附型稀土矿表面看有极大优势：几乎无放射性污染，不需要破碎、选矿等工艺过程，开采提炼极为容易，曾被称为“中国的天赐国宝”。离子吸附型稀土矿的存在，是中国稀土造价极低、极有国际竞争力的一个关键所在。但就是这种矿产，对中国江西矿区的重度污染负有最大责任。

　　据专家指出，每分离1吨南方离子吸附型稀土矿，需要消耗8～10吨盐酸，6～8吨液碱或1～1.2吨液氨等。不仅离子吸附型稀土矿，提炼分离氟碳铈矿等，也要使用大量硫酸或液碱。提炼稀土后产生的大量含强酸强碱、含氟氨氮的废渣、废气或废水，大多不会进行有效回收利用，大量流入自然环境。从某种意义上看，稀土生产造成的污染，毒害性仅次于核泄漏。

　　稀土污染的类型和长期性都十分复杂，本文所描述的内容还十分粗略。

　　第三，技术“门槛低”反而大大加剧污染

　　离子吸附型稀土矿的存在，以及上个世纪中国稀土提炼分离技术的重大突破，大大降低了技术门槛，使大量小型企业能够加入稀土生产的行列。在高利润的吸引下，南方曾有大量小型企业上马稀土，这些小企业往往只依靠短期运作，基本不具备环保意识和能力，大量存在非法作业、盗挖盗排现象。这也是江西、广东等中国南方稀土矿区污染程度最为触目惊心的主要原因，而规模较大的正规企业往往情况较好一些。

　　但长期的低价倾销战略，往往使中国稀土企业不分大小，都刻意降低环保投入成本。稀土带来的大量经济收益，只是让生产者和销售者得利，大量环境代价、社会代价却让当地居民来承受，国家战略资源的流失和国际负面形象，更是让全体中国人来承担。