美国、欧盟(EU)和日本已联手向世界贸易组织(WTO)提起诉讼，希望打破中国对稀土出口的限制。

　　化学元素周期表中镧系元素，以及与之密切相关的两个元素——钪(Sc)和钇(Y)共17种元素，称为稀土元素(Rare Earth)，简称稀土。从武器到黑莓(BlackBerry)等大量产品都离不开它，而中国稀土产量占了全球产量90%以上。

　　大宗商品生产国的出口限制，是当今世界贸易中最具争议的问题之一。今年1月，欧盟和美国在向WTO提起的针对中国限制其他工业原材料出口的诉讼中，终审胜诉。WTO这一裁定结果为此次稀土诉讼写下了伏笔。如果中国在60天内不能与相关各方通过磋商达成协议，欧盟、美国和日本可以要求WTO成立专家组对此案作出裁决，结果很可能是对中国实施贸易制裁。国外媒体对此次稀土贸易战极为关注，对其背后原因进行了分析。

　　出于环保和安全，中国可以有自己的选择

　　奥巴马表示，美国并不希望与中国对抗，但在必要时他会毫不犹豫地诉诸法律。“我们更希望进行对话……但如果我们的工人和企业受到不公正贸易行为的伤害，我会在必要时采取行动。”

　　中国政府收紧出口配额的举措，让日本的进口商平生一种脆弱感。2010年，中国政府在与日本发生一起海上争端后，看上去已经阻止了对日本的稀土出口。不过中国方面否认了禁止出口的说法。

　　欧盟官员表示，他们支持中国政府的环保监管，但认为这不应通过出口限制来实现。他们认为，由于外国需求往往被国内需求取代，稀土出口限制政策基本没有使环境受益。

　　中国政府则认为加强稀土管控的官方理由是要进行行业整顿，这是合情合理的。在这个行业，不负责任的矿商乱开采的现象比比皆是。中国有理由出于环保和安全原因，实施行业整顿。

　　事实上，全球稀土供需状况并没有想象中的糟糕

　　尽管过去三年里，中国政府下调了配额的绝对水平，但由于如今的发货量已远低于配额水平，配额的作用正在降低。去年，随着稀土价格创出历史新高和全球需求降温，中国的稀土出口放缓。截至去年年底，稀土配额只用了60%。稀土价格也随之下跌。实际情况是，在大多数情况下，只要愿意接受当前的价格，还没有哪个买家在购买所需稀土时被禁止过。

　　供需状况比想象中更好的另一个原因是，中国的稀土配额激发了其他国家的稀土开采。美国一度是全球领先的稀土生产国，但现在已不开采任何稀土，主要是出于环境和成本方面的考虑。上世纪60年代至80年代，全球最大的稀土矿在美国加州。该矿于2002年关闭，但2010年又恢复了生产。

　　稀土贸易战背后的真正原因

　　中国稀土出口的实际税率为42%(尽管稀土磁体等制成品的出口税率较低)。除了出口关税和间接税，中国政府还对稀土出口许可证收取费用。中国对稀土出口的管控更多围绕出口配额制度(即对稀土出口量作出限制)展开。在实际操作中，这种配额起到的作用与税收颇为类似：政府每年会面向企业发放两次出口配额，企业随后可拿这些配额来交易。北京的一名交易员表示，每吨稀土配额许可证的现行价格为10万元人民币(合15802美元)至90万元人民币。

　　美、日、欧盟的竞争者担心，这样一来，中国稀土的海外用户所支付的成本会比国内买家高出不少，凭借低廉的稀土供应会使中国高科技产业在国际上具有更强竞争力。