中国肩负着全球98%的稀土产品供应。

　　图片来源：《自然》

　　据《自然》杂志报道，在一项旨在克服中国“近乎垄断”的稀土元素供应的尝试中，日本和越南近日已经联手在河内市设立了一个联合研究中心，以便改善对这些材料的提取和加工过程。

　　稀土元素包括钪、钇和在元素周期表底部发现的15种镧系元素。这些元素独特的光学和磁学特性被应用在各种高科技产品中，例如发动机、催化剂、发光二极管和电池。

　　大多数稀土元素在地壳中的分布实际上比贵金属——例如金和铂——更为丰富，但这17种稀土元素的性质是如此的相似，以至于提取和纯化它们需要非常复杂的过程。美国高登市科罗拉多矿业学院的冶金工程师Corby Anderson介绍说，这些技术中的大部分最初是在美国发展的，但“目前中国具有最多经验和雄厚的技术专长，这是因为他们在20到30年的时间里，一直在从事相关领域的大部分工作”。

　　由美国政府的国会研究服务中心提交的一份报告指出，在2010年，中国拥有稀土元素储量5500万吨，约占全世界总储量的一半，但中国生产的稀土元素约占全球总供应量的98%。

　　有报道称，近些年来，中国已逐步对稀土元素的出口加以限制，从而导致全球的稀土元素价格抬升，并迫使其他国家为了支撑本国的高技术产业而投资于自身的稀土资源开发。日本筑波市高级工业科学与技术国立研究所(AIST)的选矿工程专家Yasushi Watanabe表示：“日本是仅次于中国的全球第二大稀土产品消费国，但是如果政府能够给予适当的支持，日本用不了几年便可以超过中国。”

　　新成立的稀土元素研究与技术转移中心于6月16日在河内正式启动。该中心配备了4.2亿日元(约合530万美元)的设备，尽管还没有展开任何研究活动，但它已经开始测试其矿物焙烧炉和混合沉降器从矿物质中提取稀土元素的能力。在这个新的研究中心里，一些日本研究人员将与来自同样位于河内的越南放射性物质和稀有元素技术研究所的科学家进行合作。

　　负责监管新中心的日本石油、天然气和金属国家公司驻河内办公室首席代表Yoshiaki Igarashi表示：“由于矿山之间的矿物质属性不同，所以我们的目标是建立最佳方法，以生产高品质的稀土产品。”

　　日本公司正在哈萨克斯坦、印度、澳大利亚和越南开采稀土矿藏。但Watanabe认为，“日本政府在越南投资于稀土研究反映了一种正在日本国内迅速增长的危机意识”，即岛国将面临严重的供应危机。他强调，该中心所从事研究的具体细节仍处于保密状态，但工作将涉及建立核心技术以分离和浓缩这些珍贵的元素。

　　日本还推出了许多政府资助的项目，旨在开发从使用过的高科技组件中回收稀土元素的技术，并寻找可以作为替代品使用的其他材料。

　　与此同时，东京大学的研究人员在6月份于东京召开的一次会议上报告称，他们已经在日本海域的海底沉积物中发现了约680万吨的稀土元素储量。而就在7月4日，印度科学部长Ashwani Kumar宣布，该国计划使用4艘专用船舶，开采位于中印度洋盆地海床中的稀土矿。

　　然而Anderson警告说，这种深海采矿可能是非常昂贵和复杂的。他指出：“在全世界有上百处经过定义的稀土矿物和矿藏。但重要的一点是找到一个具有经济开发价值的矿藏。”