“现在说可以替代稀土，应该只是一种谈判手段”
　　
    “1992年邓小平说‘中东有石油，中国有稀土’的时候，包括我们自己还没感觉出稀土在战略上有那么高的位置。”无机化学家、中科院院士黄春辉对《望东方周刊》表示。

    不过，随着2010年稀土之争的加剧，即使最普通的中国人也开始关注“稀土”这个字眼。“近两三年，国家对稀土的重视程度加大很多。”五矿集团公司五矿稀土研究院院长廖春生对本刊记者说，作为科研人员他的感受比较强烈：原来能争取到十几万研究资金就觉得很不容易，现在国家一个项目就是几千万，甚至上亿。
　　
    其实根据中国商务部和中国稀土学会等机构的统计，中国目前虽然拥有全球30%的稀土资源，但是按人均资源量计算，已属稀土资源相对稀缺的国家。在此情况下，中国却拥有世界90%的产量。这是为什么？
　　
    停产的外国稀土
　　
    从稀土的工业储量来看，稀土不仅存在于中国，在美国、澳大利亚、越南、俄罗斯及原苏联加盟共和国地区都有一定的储量。根据2009年统计，美国稀土储量占世界13%，而产量为零；俄罗斯储量占世界19%，产量为零；澳大利亚储量为540万吨，产量也为零。
　　
    根据统计，占有全球70%稀土储备的其他国家只开采不足10%的稀土资源。
　　
   “尽管稀土并不是中国独有的资源，但1995年以后世界上绝大部分稀土都是由我们来供应。”被称为“中国稀土之父”的中科院院士徐光宪对《望东方周刊》表示。
　　
    比如美国，目前没有一家稀土加工厂在运营。
　　
    其实在20世纪，美国、澳大利亚等国家也开采稀土，只是中国稀土技术在世界引发的一场冲击波改变了这一情况。
　　
    上世纪60年代，世界最大的稀土矿---中国的白云鄂博开始向国外少量出口稀土。当时在世界范围内，稀土开采主要集中在美国一家叫做MountainPass的稀土矿。而较为先进的稀土分离技术则被法国Rhodia稀土厂掌握并垄断着。
　　
    彼时，中国急需从稀土资源大国变成稀土生产大国。要做到这一点，关键是开发具有自主知识产权的先进稀土分离技术。70年代后期，中国研究出了“稀土萃取串级理论”。
　　
    黄春辉回忆说，在这个理论的指导下，可以很便宜、高效地进行稀土分离，“从前从一个矿过来到设计出产品，流程一年都做不完，在这个理论指导下，新的技术工艺一个月就可以完成。”
　　
    到90年代，中国的稀土分离技术逐渐领先世界，在世界范围内形成了一场“中国冲击波”。比如，美国Ames实验室是全球较早做稀土的机构，从上世纪40年代就开始稀土分离。它的提取浓度是每升百分之一克。而中国用萃取理论，提取的浓度达到一升几百克。国际上开始意识到中国有纯度很高的稀土。
　　
    “中国稀土分离技术的低成本、高效应用，生产出大量单一品种的稀土，一方面形成了对国外稀土生产的强烈冲击，另一方面也推动了中国乃至世界的稀土研究和应用的快速发展。”廖春生说。
　　
    随着稀土分离技术路径的清晰，稀土行业的高利润也开始被发现，“分开的单一稀土产品比没分开的价格高许多。特别是一些产量小的元素比没有分开时，贵出几千倍。”徐光宪说，民间有说法：送出一车稀土，可以开回一辆桑塔纳。
　　
    80年代末至90年代初，地方稀土厂、私营稀土厂一哄而上，中国短时间内涌现近100家稀土厂。当时全世界的稀土需求量只有10万吨，中国的稀土分离能力到了15万吨以上，开始超过了需求。
　　
    在中国强大的稀土生产能力下，各国不再开采自己的稀土，都购买中国稀土。到90年代中期，世界较大规模的稀土企业均关闭了生产线，法国的Rhodia厂和美国的Morlycorp厂相继停产。